A JMJ é o símbolo da emoção de São João Paulo II perante a presença de mais de 300 mil jovens na Praça de São Pedro, a 31 de março de 1985, para a comemoração do Ano Internacional da Juventude (ONU).
São João Paulo II ficou tão tocado que entregou a Cruz do Ano Santo da Redenção aos Jovens.
Em dezembro do mesmo ano, durante as felicitações de Natal à Cúria Romana, o então Papa afirmou: “Ainda tenho nos meus olhos as imagens do encontro daquela assembleia de jovens de todas as raças e proveniências”. Reiterando que aquela foi “uma presença viva e pessoal“, “uma alegria esmagadora e composta, num ato comunitário de amor e fé a Cristo, o Senhor”.
Então instituiu a Jornada Mundial da Juventude em reconhecimento da bênção do Senhor representada por aquele encontro. Desde então, realizaram-se 15 edições da JMJ, por todo o mundo.